K-278 “Komsomolets”: submarino nuclear soviético a 1.680 metros no Mar da Noruega continua a libertar radioatividade

A 1.680 metros de profundidade

A 1.680 metros, um submarino nuclear soviético permanece a degradar-se - e há anos que liberta radioatividade.

Ao largo, nas águas frias e escuras do Mar da Noruega, repousa um vestígio da era da corrida ao armamento nuclear. Desde o final da década de 1980, um submarino soviético de alta tecnologia está ali a oxidar, com reator e armas nucleares a bordo. Uma nova análise norueguesa indica agora que do naufrágio saem, repetidamente, substâncias radioativas - em níveis claramente superiores ao que se admitia.

Um desastre nos últimos anos da Guerra Fria

Em abril de 1989, o protótipo soviético de submarino nuclear K-278 “Komsomolets” incendiou-se. A bordo encontravam-se um reator de água pressurizada, torpedos e armamento nuclear. A tripulação combateu o fogo durante horas; no fim, o submarino afundou-se a 1.680 metros de profundidade no Mar da Noruega. Morreram dezenas de marinheiros.

Na altura, o acidente gerou inquietação tanto em países da NATO como entre ambientalistas. A combinação de reator nuclear, munições e grande profundidade tornava qualquer operação de recuperação extremamente complexa e dispendiosa. No final, o submarino ficou no fundo do mar - como uma potencial bomba-relógio.

Há mais de três décadas que, de forma recorrente, sai radioatividade do naufrágio, segundo séries de medições norueguesas.

Desde os anos 1990, as autoridades e instituições científicas da Noruega enviam regularmente navios especializados, robots subaquáticos e sondas de medição para o local. Durante muito tempo, a avaliação foi a seguinte: sim, existe radioatividade, mas mantém-se confinada ao local e é fortemente diluída.

Novo estudo: o reator liberta radioatividade em pulsos

Uma reavaliação recente de dados de monitorização noruegueses, publicada numa revista científica de referência, permite ver a situação com mais nitidez. Os investigadores descrevem que o reator do submarino se está a degradar progressivamente e que, nesse processo, liberta repetidamente substâncias radioativas. Não se trata de uma “fuga” constante, mas de pulsos irregulares.

Segundo o estudo, as emissões concentram-se sobretudo em dois pontos do casco:

• uma conduta de ventilação/despressurização danificada
• a área em torno do compartimento do reator

Em amostras de água recolhidas perto do naufrágio, os cientistas detetaram valores elevados de vários elementos radioativos, incluindo:

• isótopos de estrôncio
• isótopos de césio
• urânio
• plutónio

O estrôncio e o césio destacam-se em particular. Em alguns locais de medição, as respetivas concentrações terão atingido:

até 400.000 e 800.000 vezes acima dos valores habituais no Mar da Noruega.

À primeira vista, estes números parecem alarmantes - mas dizem respeito a volumes muito pequenos de água, imediatamente junto ao naufrágio. A poucos metros de distância, os níveis descem de forma clara, porque as substâncias se misturam com a água do mar.

Quão perigoso é isto para o mar - e para nós?

A questão central é simples: este submarino representa, neste momento, um perigo para animais, pescas e pessoas? A resposta dos investigadores noruegueses é, por agora, tranquilizadora. A radioatividade dilui-se tão depressa que, fora da zona próxima, quase não é detetável.

A equipa analisou organismos diretamente sobre e em redor do naufrágio, incluindo:

• esponjas
• corais de águas frias
• anémonas-do-mar

Estes seres vivos apresentaram valores ligeiramente elevados de césio radioativo. No entanto, o grupo não observou danos visíveis nem malformações. Também os sedimentos do fundo marinho nas proximidades parecem apenas pouco contaminados.

Na perspetiva dos autores, não existe, neste momento, um risco agudo para a costa norueguesa nem para consumidores que comam peixe ou marisco provenientes da região. A diluição e a dispersão no oceano aberto funcionam como um enorme “misturador”, reduzindo fortemente as concentrações.

Os riscos a longo prazo mantêm-se

Ainda assim, os especialistas só aliviam a preocupação com reservas. O estado do naufrágio piora ano após ano. O metal corrói, as soldaduras cedem, as vedações degradam-se. Quanto mais a estrutura enfraquece, maior é a probabilidade de se libertar material.

Hoje, ninguém consegue afirmar com precisão como o submarino se comportará daqui a 10, 20 ou 50 anos. Se partes maiores do reator colapsarem ou se recipientes com substâncias altamente radioativas se romperem, a situação poderá agravar-se de forma considerável.

A vigilância de longo prazo do naufrágio é considerada decisiva para detetar cedo um aumento gradual da carga radioativa.

Porque é que quase não se consegue recuperar o naufrágio

A pergunta parece óbvia: porque não retirar simplesmente esta sucata do fundo do mar? Do ponto de vista técnico, isso seria extremamente exigente e arriscado. A profundidade de 1.680 metros é um obstáculo enorme. Pressão, escuridão, frio e o próprio estado do submarino tornam qualquer intervenção perigosa.

Desafio	Problema
Grande profundidade	Pressão da água extrema; só é possível usar tecnologia muito especializada
Estrutura degradada	O naufrágio pode partir-se ao ser içado e libertar mais radioatividade
Custos elevados	Vários países teriam de suportar custos; tema politicamente sensível
Questões jurídicas	A Rússia é a sucessora legal da União Soviética e assume formalmente a responsabilidade

Por isso, a Noruega tem seguido outra estratégia: observar, medir e documentar - intervindo apenas se o cenário piorar de forma clara.

Como se mede radioatividade no fundo do mar?

Para compreender o que se passa à volta do reator, está em curso um programa de monitorização exigente. Navios de investigação especializados deslocam-se à zona, muitas vezes durante o semestre de verão, quando o tempo é mais estável.

Com robots subaquáticos telecomandados (ROVs), as equipas recolhem amostras de água diretamente em pontos do casco onde há perdas. Aspiram sedimentos para recipientes de amostragem, cortam pequenos fragmentos de esponjas ou corais e transportam tudo para a superfície.

Em laboratório, os técnicos medem as concentrações de vários radionuclídeos. Entre os mais acompanhados estão:

• Césio-137: entra facilmente nas cadeias alimentares e tem uma meia-vida de cerca de 30 anos
• Estrôncio-90: pode fixar-se nos ossos; meia-vida semelhante à do césio-137
• Vários isótopos de plutónio: muito persistentes, altamente tóxicos e, em regra, pouco móveis

Com medições repetidas ao longo de muitos anos, tornam-se visíveis tendências: a situação acalma, mantém-se estável ou os valores sobem lentamente em zonas específicas?

Os passivos esquecidos da corrida ao armamento nuclear

O caso do K-278 não é único. Em várias partes do mundo, encontram-se no fundo do mar submarinos nucleares, componentes de reatores e contentores afundados, provenientes do auge da Guerra Fria. Muitos são de origem soviética, mas também países ocidentais deixaram os seus vestígios.

Para o meio marinho, isto traduz-se numa carga crónica e difusa. A maioria destes passivos liberta apenas pequenas quantidades de radioatividade. Ainda assim, quando se somam todas as fontes - do naufrágio com reator a antigas áreas de afundamento, passando pelos resíduos globalmente dispersos de testes nucleares - pode surgir um efeito cumulativo.

Uma parte destes radionuclídeos acumula-se nas cadeias alimentares. Peixes predadores encontram-se no topo dessas cadeias, tal como mamíferos marinhos. Pessoas que consomem muito peixe do mar em regiões afetadas podem, a longo prazo, absorver doses adicionais de radiação - normalmente baixas, mas mensuráveis.

O que significa, na prática, um termo como “radionuclídeo”

A palavra “radionuclídeo” soa abstrata. Na prática, refere-se a tipos específicos de átomos com núcleos instáveis que se desintegram. Nesse processo, emitem radiação, muitas vezes durante longos períodos. Alguns exemplos:

• Césio-137: mantém atividade durante décadas, dispersa-se bem na água e pode acumular-se na musculatura
• Estrôncio-90: quimicamente semelhante ao cálcio, pode parar a ossos e dentes
• Isótopos de plutónio: extremamente duradouros, geralmente ligados a sedimentos, perigosos quando inalados ou ingeridos sob a forma de poeiras

O risco de um determinado radionuclídeo depende de vários fatores: meia-vida, comportamento químico, incorporação em organismos e tipo de radiação. No naufrágio do K-278, a questão essencial é quanto destes materiais entra, de facto, nos ciclos biológicos.

Para o Mar da Noruega, o retrato atual é este: valores muito elevados de forma localizada junto ao submarino, diluição rápida a curta distância, ausência de danos observáveis na vida marinha - mas um naufrágio envelhecido que terá de ser acompanhado durante décadas.