Novo estudo da UBC revela que o arrasto de fundo apanha mais de 3,000 espécies de peixes

O arrasto de fundo ganhou fama de ser uma das ferramentas mais brutas usadas no oceano: uma rede pesada puxada pelo fundo do mar, que recolhe tudo o que ali vive e, muitas vezes, deixa o habitat danificado.

Apesar de ser um tema muito discutido, havia um vazio surpreendentemente básico na conversa: ao certo, quantas espécies de peixes estão a ser apanhadas.

Um novo estudo de investigadores da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC) procurou quantificar essa realidade - e o total é bastante superior ao que a maioria das pessoas imaginaria.

Milhares de espécies capturadas

Com base em mais de 9,000 registos de espécies de peixes reportadas em operações de arrasto de fundo entre 1895 e 2021, a equipa concluiu que mais de 3,000 espécies de peixes já foram registadas, em todo o mundo, nas capturas deste tipo de pesca.

E mesmo assim, é provável que o número real seja maior: as estimativas indicam que o total verdadeiro poderá ser quase o dobro.

A primeira autora do estudo, Sarah Foster, é investigadora sénior e líder de programa no Projecto Cavalo-Marinho da UBC.

“Esta é a imagem mais clara que já tivemos da amplitude do arrasto de fundo. Revela quantas espécies estão a ser capturadas e quanto nos tem escapado”, disse Foster.

O arrasto de fundo é duro para a biodiversidade

O arrasto de fundo não se assemelha a pescar algumas espécies-alvo com anzol e linha. Está mais próximo de cortar relva - só que a “relva” é um ecossistema complexo do fundo do mar, e a “máquina” não pára por nada.

Por isso é visto como uma das práticas de pesca mais destrutivas: pode remover animais ao longo de toda a teia alimentar e, além disso, degradar habitats do fundo marinho cuja recuperação pode demorar anos ou décadas.

O novo inventário acrescenta ainda mais motivos de preocupação: a lista de espécies capturadas não é apenas extensa - inclui também espécies que já estão sob forte pressão de conservação.

Risco de extinção dentro da rede

Entre as espécies de peixes registadas em capturas de arrasto de fundo que têm um estatuto de conservação atribuído, o estudo concluiu que 1 em cada 7 está ameaçada ou quase ameaçada, de acordo com a Lista Vermelha da UICN.

Além disso, 1 em cada 4 das espécies reportadas foi classificada como com dados insuficientes (informação a menos para avaliar o risco) ou não foi avaliada.

Ou seja, uma grande parte desta actividade acontece num nevoeiro de informação. Estamos a retirar animais do mar sem sequer saber se as suas populações conseguem suportar esse nível de remoção.

Algumas espécies que surgem nos registos de arrasto são precisamente aquelas que muitas pessoas assumem estar protegidas de equipamento de pesca industrial.

De acordo com o estudo, entre elas estão o peixe-viola-gigante, criticamente ameaçado, o tubarão-zebra, ameaçado, e pelo menos três espécies de cavalo-marinho classificadas como vulneráveis.

“Não conseguimos gerir o que não conhecemos. Quando removemos milhares de espécies sem compreender os impactos nas suas populações selvagens, arriscamo-nos a desestabilizar os próprios sistemas de que as pescas dependem”, disse Foster.

Não se trata apenas de algumas espécies azaradas

Um dos padrões mais marcantes do conjunto de dados é a forma como a pressão do arrasto pode recair sobre ramos inteiros da evolução. O inventário sugere que as redes de arrasto de fundo capturam todas ou a maioria das espécies em algumas famílias de peixes.

Isso inclui grupos com grande valor comercial e muito consumidos - como carapaus e corvinas -, mas também linhagens mais raras e invulgares, incluindo o peixe-viola-gigante e a quimera-de-focinho-arado.

“O arrasto de fundo varre ramos inteiros da árvore da vida marinha. Não discrimina entre espécies comuns e aquelas que já estão à beira da extinção”, afirmou o co-autor do estudo, Syd Ascione, biólogo de investigação no Projecto Cavalo-Marinho.

“De peixes-viola-gigantes criticamente ameaçados a quimeras-de-focinho-arado e cavalos-marinhos vulneráveis, estamos a pressionar espécies evolutivamente únicas, incluindo muitas sobre as quais ainda sabemos demasiado pouco.”

Este ponto da “árvore da vida” é importante porque a biodiversidade não se resume ao número de espécies existentes. Também implica preservar uma história evolutiva única.

Perder uma espécie verdadeiramente distinta pode significar perder um ramo inteiro de características e funções que nenhum outro peixe consegue substituir.

O problema do “peixe de descarte”

Os investigadores defendem ainda que aquilo que aparece nos dados deve ser apenas a parte visível do icebergue.

As espécies mais pequenas muitas vezes não são identificadas nem reportadas com detalhe e acabam agregadas em categorias como “peixe de descarte” ou “peixe misto”.

Esse tipo de registo pode ser compreensível numa operação comercial sob pressão de tempo, mas, do ponto de vista científico, é um pesadelo, porque esconde a verdadeira diversidade que está a ser trazida para bordo.

Mesmo quando existia informação ao nível da espécie, a imagem continuou a ser pouco tranquilizadora: cerca de 95% das espécies registadas não eram alvo, mas 64% foram mantidas na mesma. É um lembrete de que “captura acessória” nem sempre significa “devolvida ao mar”.

O arrasto precisa de ser tratado como actividade de alto risco

Há aqui um detalhe essencial relacionado com controlo: a pesca de arrasto de fundo não ocorre, na sua maioria, num oceano aberto sem lei.

O estudo indica que quase 99% do arrasto de fundo acontece dentro de águas nacionais, o que significa que os governos de cada país têm capacidade para alterar as regras.

“Permitimos que pelo menos 100,000 arrastões raspem o fundo do oceano, sem sequer sabermos o que estão a capturar e que danos estão a causar a essas espécies”, explicou a autora sénior Amanda Vincent, directora do Projecto Cavalo-Marinho.

“É importante que os governos adoptem uma abordagem de precaução e excluam o arrasto de fundo de grandes extensões do oceano e, em particular, das chamadas áreas marinhas protegidas.”

A mensagem central deste inventário é simples: o arrasto de fundo não está apenas a apanhar “peixe”. Está a capturar milhares de espécies, incluindo espécies ameaçadas - e continuamos sem acompanhar devidamente os danos.

Se os decisores políticos quiserem proteger a biodiversidade oceânica e, ao mesmo tempo, manter as pescas viáveis a longo prazo, o primeiro passo é dolorosamente óbvio: contar o que está a ser retirado e tratar o desconhecido como risco - e não como desculpa.