Aquacultura: pode retirar mais carbono do que emite, diz estudo

Alguns modelos de aquacultura conseguem retirar mais carbono do que aquele que libertam, ao passo que outros geram emissões comparáveis às da pecuária em terra, segundo uma nova investigação.

O trabalho reposiciona os produtos do mar de aquacultura como uma escolha dependente do clima - condicionada pela espécie criada, pelo tipo de ração e pela forma como a exploração é desenhada e operada.

Dentro do mapa da investigação

Ao analisar um conjunto global de 1,821 estudos, os autores identificaram um padrão claro: consoante os sistemas de aquacultura, os inputs de ração, as condições dos viveiros e o consumo de energia conduzem a resultados muito distintos.

Hong Yang, da University of Reading, concluiu que o mesmo sector pode comportar-se como fonte de carbono ou como sumidouro, dependendo das práticas de gestão aplicadas.

A evidência indica que sistemas sem alimentação (como bivalves e algas) tendem a armazenar carbono, enquanto explorações intensivas em ração - sobretudo de peixes e camarão - libertam muito mais gases com efeito de estufa.

Estas diferenças também delimitam o alcance da conclusão: é essencial perceber de onde vêm as emissões e de que modo medidas concretas conseguem alterar o saldo final.

Onde as emissões começam

Grande parte do aquecimento ocorre antes da colheita, quando gases com efeito de estufa - gases que retêm calor, provenientes de actividades humanas e de processos naturais - resultam da ração, do combustível, da química dos viveiros e da construção de infra-estruturas.

A ração surge frequentemente ligada a emissões mais elevadas, porque o cultivo de culturas, o combustível da pesca, o processamento e o transporte consomem energia muito antes de os pellets chegarem à água.

Nos trabalhos revistos por Yang, a produção de ração foi responsável por 52% das emissões nos sistemas com alimentação. Isto sugere que melhorar a ração pode funcionar como uma ferramenta climática.

O lodo do viveiro conta

No fundo dos viveiros, os restos de ração podem transformar-se em metano quando microrganismos actuam na ausência de oxigénio.

Os viveiros de água doce levantam a maior preocupação, já que sedimentos parados e ricos em matéria orgânica oferecem condições para que esses microrganismos continuem a produzir metano.

A análise mostrou que o metano da aquacultura em água doce contribuiu com cerca de 90% do aquecimento total nesses sistemas.

Aumentar a aeração pode reduzir esta libertação, porque mais oxigénio abranda os produtores de metano e ajuda outros microrganismos a consumirem metano primeiro.

O papel de cada espécie

A espécie criada determina uma parte importante do desempenho climático, começando pelos bivalves - marisco como ostras, amêijoas e mexilhões - que filtram alimento directamente da água.

Como os produtores não têm de fabricar ração para estes animais, as explorações evitam uma das maiores fontes de emissões do sector.

Na lagoa de Sacca di Goro, no norte de Itália - uma zona costeira de produção de bivalves - as conchas de amêijoa armazenaram 4.1 ounces de dióxido de carbono por pound (≈116 g por libra; ≈256 g por kg), enquanto a actividade de produção acrescentou 0.35 ounces de gases de aquecimento (≈9,9 g por libra; ≈22 g por kg).

Um sumidouro de carbono retém mais carbono do que aquele que liberta, embora o enterramento das conchas e a estabilidade a longo prazo continuem a ser decisivos para o balanço final.

Regiões com emissões elevadas

Uma estimativa de 2020 apontou a aquacultura mundial para perto de 290 million U.S. tons de dióxido de carbono equivalente em 2017 (≈263 milhões de toneladas métricas).

A China representou mais de metade dessas emissões, reflectindo a dimensão das suas explorações em viveiros de água doce e em sistemas costeiros.

A Índia e a Indonésia surgiram a seguir, em grande parte porque viveiros extensos podem libertar metano, ao mesmo tempo que a ração e a energia acrescentam emissões.

Países como a Noruega podem apresentar emissões totais baixas e, ainda assim, esconder pegadas elevadas por pound quando o transporte e a energia são intensivos.

As escolhas de ração fazem diferença

Alterar a ração ataca o problema na origem, pois os pellets transportam emissões associadas a culturas, fertilizantes, combustível da pesca e fábricas.

Uma melhor conversão alimentar - usar menos ração por cada pound de peixe produzido - também reduz resíduos que acabam por decompor-se nos sedimentos.

No salmão, no camarão e no peixe-gato, dietas muito proteicas podem aumentar as emissões da produção de ração antes de o animal chegar ao mercado.

Substituir farinha de peixe ou soja por ingredientes com menor pegada de carbono pode ajudar, mas o crescimento e a saúde dos animais continuam a impor limites.

Energia e transporte

A energia é o outro grande factor, sobretudo em explorações que bombeiam, aquecem, arrefecem, filtram ou fazem circular água continuamente.

Os sistemas de recirculação em aquacultura - explorações interiores que limpam e reutilizam a água - podem proteger habitats próximos, mas exigem fornecimento energético constante.

Produtos do mar frescos enviados por via aérea a longas distâncias podem anular ganhos obtidos na exploração, porque os aviões consomem combustível rapidamente.

Electricidade de origem renovável, bombas mais eficientes e rotas de transporte mais lentas podem reduzir emissões sem mudar aquilo que as pessoas comem.

Conceber explorações com menos carbono

O desenho da exploração pode transformar desperdícios em alimento quando peixes, bivalves e algas crescem em combinações cuidadosamente ajustadas.

A aquacultura multitrófica integrada - criar espécies que aproveitam os resíduos umas das outras - permite que as algas absorvam nutrientes dissolvidos e que os bivalves filtrem partículas.

Água mais limpa pode diminuir o óxido nitroso - um gás potente gerado durante o ciclo do azoto - e menos lodo deixa menos locais propícios à formação de metano.

A recuperação de ecossistemas de carbono azul, habitats costeiros que acumulam sedimentos ricos em carbono, também pode compensar danos anteriores quando explorações substituem mangais.

Falta de dados em algumas regiões

Para fazer escolhas melhores, são necessários números mais robustos, porque as explorações medem gases com ferramentas, limites e horizontes temporais diferentes.

A avaliação do ciclo de vida ajuda a comparar produtos do mar de forma justa, mas as metodologias continuam a variar muito. A evidência é ainda mais escassa em África, onde pequenas explorações podem expandir-se antes de a contabilidade climática se tornar prática comum.

“Esta revisão também evidencia a falta de investigação em regiões como África e sublinha a importância de adoptar metodologias padronizadas para a medição de emissões e para a avaliação do ciclo de vida”, escreveu Yang.

O impacto climático dos produtos do mar depende de decisões que podem ser alteradas, incluindo a espécie produzida, a ração utilizada, as fontes de energia, a gestão dos viveiros, o transporte e a protecção de habitats.

Isto significa que a aquacultura não é intrinsecamente prejudicial nem automaticamente sustentável; é um sistema alimentar em que práticas e políticas mais inteligentes podem moldar de forma significativa as emissões.