Durante décadas, aquilo que parecia um problema antigo e deixado para trás está, de forma discreta, a transformar-se num risco global: no atol de Enewetak, nas Ilhas Marshall, existe um enorme domo de betão que confina toneladas de resíduos radioactivos resultantes de testes nucleares norte-americanos. Agora começam a surgir fissuras - e a mudança climática está a tornar esta estrutura degradada numa potencial bomba-relógio nuclear.
Um cratera da era da bomba atómica usada como cave de resíduos
Entre 1946 e 1958, os Estados Unidos demonstraram a sua força nuclear no Pacífico. No total, foram realizados 67 testes atómicos nos atóis de Bikini e de Enewetak, sendo 43 só em Enewetak. Um desses ensaios, o teste com o nome “Cactus”, abriu em 1958, na ilha de Runit, um enorme buraco no solo - cerca de dez metros de profundidade - enquanto o cogumelo atómico se elevava seis quilómetros no céu.
Mais de 20 anos depois, estrategas militares avançaram com uma solução que, vista hoje, parece um péssimo negócio: usar a cratera como depósito final para a sujidade radioactiva que estava espalhada pelo atol. Entre 1977 e 1980, soldados norte-americanos despejaram ali mais de 120.000 toneladas de solo contaminado e detritos, e por cima colocaram uma capa de betão com pouco menos de meio metro de espessura. O conjunto mede cerca de 115 metros de diâmetro. O nome sombrio pegou depressa - “The Tomb”, o túmulo.
O “Domo de Runit” deveria parecer um túmulo - mas o que se construiu foi mais um tampo instável sobre uma ferida aberta.
O que não foi feito: um fundo estanque. A cratera ficou aberta por baixo, e o betão assenta directamente sobre calcário coralino poroso. Na prática, isto significa que a água do mar e a água subterrânea podem circular sob a estrutura, impulsionadas pelas marés, pelas tempestades e, no futuro, por inundações ainda mais intensas.
Fissuras no betão, fugas invisíveis no subsolo
Hoje, o domo de betão mostra sinais claros de envelhecimento. Sal, humidade e calor acabam por cansar qualquer betão - e é isso que está a acontecer em Runit. Cientistas relatam fissuras bem visíveis a atravessar a superfície. As autoridades norte-americanas classificam-nas como “normais para a idade”. Especialistas em segurança de reactores encaram o cenário com bastante menos tranquilidade.
Há um problema de base: a durabilidade do betão não é compatível com o perigo do que está guardado lá dentro. O plutónio-239 presente nos resíduos mantém-se altamente perigoso durante dezenas de milhares de anos. Nenhuma estrutura de betão resiste sequer perto desse período, sobretudo quando está exposta, sem protecção, ao ambiente salino de um atol de coral.
O ponto mais vulnerável nem sequer está no que se vê à superfície. Debaixo do domo não existe qualquer impermeabilização e a rocha coralina funciona como uma esponja. A água subterrânea entra e sai continuamente. Com esse fluxo, partículas radioactivas podem ser transportadas para o mar - mesmo que a “tampa” nunca colapse de forma dramática.
Radioactividade também detectável fora da cúpula
Equipas de investigação que visitaram o atol encontraram níveis claramente elevados de radiação não apenas sob o domo, mas também ao lado. Em solos fora da estrutura, surgiram quantidades relevantes de vários radionuclídeos, incluindo isótopos de longa duração que provêm inequivocamente da era dos testes.
Estas medições não provam que todos os vestígios tenham origem no interior do domo. Mostram, porém, que a contaminação faz parte de todo o sistema - solo, lagoa e fluxos subterrâneos de água. O domo não é uma zona isolada e separada do resto: integra um espaço insular contaminado de forma generalizada.
- Solos e detritos radioactivos confinados na cratera
- Ausência de base impermeabilizada, com água a circular por baixo
- Fissuras na cobertura de betão e fragilização estrutural crescente
- Radiação mensurável também fora da instalação propriamente dita
Com a subida do nível do mar, o risco também sobe
Durante muito tempo, Runit foi sobretudo um símbolo de uma dívida histórica. Com a mudança climática, a leitura altera-se: o que era “um problema de ontem” passa a ser uma ameaça actual. Estudos encomendados pelo Departamento de Energia dos EUA indicam quão sensível é o local a tempestades, marés de tempestade e à subida lenta, mas contínua, do nível do mar.
Grandes áreas da ilha estão apenas a cerca de dois metros acima do oceano. Modelos climáticos apontam para as Ilhas Marshall um aumento até um metro até ao fim do século. Num atol coralino, isto muda tudo: não é preciso que a cúpula fique totalmente submersa para que o dano se agrave. Um nível do mar ligeiramente mais alto já aumenta a pressão sobre a lente de água subterrânea, intensifica a intrusão de água salgada e reforça a circulação através do coral poroso.
A mudança climática empurra a água do mar mais fundo no subsolo - e, assim, mais perto do conteúdo radioactivo do domo.
Marés extremas e marés de tempestade poderão passar a transbordar com maior frequência sobre as costas baixas, levando água até à estrutura de betão e por vezes por cima dela. Isso não só eleva a carga mecânica, como cada inundação forte cria novas oportunidades para que material do subsolo seja arrastado para a lagoa.
Ameaça para pessoas que dependem do mar
Runit não tem habitantes, mas o risco não fica confinado a uma ilha deserta. A cerca de 30 quilómetros, moradores de outras ilhas usam a lagoa para pesca e deslocações. Actualmente vivem cerca de 300 pessoas no atol de Enewetak, e na região o número é significativamente superior.
Quem pesca, toma banho ou recolhe água da chuva permanece em contacto directo com um sistema potencialmente contaminado. Já hoje, antigos militares relatam casos de cancro e doenças ósseas que associam ao trabalho em Enewetak. Muitos só foram oficialmente reconhecidos como “atomic veterans” décadas mais tarde.
Explosivo político: quem assume a responsabilidade?
O Domo de Runit não é apenas uma questão técnica - é também um problema político. De um lado, há dados científicos que indicam uma vulnerabilidade crescente. Do outro, existem comunidades que têm de viver com as consequências e Estados que empurram responsabilidades de um lado para o outro.
Com o acordo de independência de 1986, os Estados Unidos e as Ilhas Marshall definiram juridicamente como seriam tratadas antigas reivindicações ligadas ao nuclear. Em termos oficiais, o dossiê ficou encerrado. Na prática, o Governo das Ilhas Marshall ficou com um passivo altamente complexo, sem dinheiro suficiente nem tecnologia especializada para o gerir.
As autoridades norte-americanas continuam a sublinhar que a maior parte da radioactividade não provém do domo, mas de resíduos dos testes já dispersos no fundo da lagoa. Investigadores críticos colocam uma pergunta simples: se a cúpula fosse tão irrelevante, por que motivo foi construída?
Para muitos habitantes das Ilhas Marshall, o domo não é uma obra de engenharia, mas um memorial de betão a decisões erradas dos Estados Unidos.
Acresce uma dimensão humana pouco trabalhada. Centenas de marshalleses foram removidos das suas ilhas natais nas décadas de 1940 e 1950 para permitir a realização dos testes. Mais tarde, soldados operaram em águas contaminadas, muitas vezes sem protecção adequada ou sem informação sobre o perigo da radiação. Muitos adoeceram anos depois - um padrão que continua a indignar os afectados.
O que está no interior - e o que isso significa para o ambiente
O conteúdo exacto da cúpula continua a levantar dúvidas entre especialistas. Oficialmente, o que ali se encontra é sobretudo solo contaminado e entulho de construção. No entanto, há indícios de que também tenham sido depositados materiais de testes falhados ou resíduos mal documentados. Enquanto persistirem lacunas de informação, será difícil fazer uma avaliação de risco verdadeiramente precisa.
Para o ambiente, no fim de contas, não conta o que está nos arquivos, mas sim o que chega à água. Radionuclídeos podem acumular-se nos sedimentos marinhos, entrar em peixes e outros organismos e aí permanecer durante anos. Quem vive da pesca poderá sentir primeiro os efeitos - não necessariamente como doença aguda por radiação, mas através de riscos de saúde a longo prazo, como cancro ou doenças da tiroide.
Especialistas alertam ainda para o efeito cumulativo dos riscos: com a subida do nível do mar, a água salgada penetra mais nos solos e altera a química do subsolo - o que pode facilitar a dissolução e a mobilidade de certos compostos radioactivos. Em simultâneo, pequenos Estados insulares enfrentam pressões económicas e sociais crescentes, enfraquecendo a sua capacidade de monitorização e de intervenção.
O que seria tecnicamente possível - e o que falta
Em teoria, há várias formas de reduzir o risco:
- Reforço ou reconstrução parcial da capa de betão
- Impermeabilização do subsolo com barreiras de contenção ou injecções
- Remoção faseada de resíduos particularmente críticos
- Programas contínuos e transparentes de medição de água, sedimentos e peixe
Na prática, muitas destas opções esbarram no custo, no isolamento do local e na questão de quem paga e assume a responsabilidade. Qualquer grande obra num ambiente tão sensível traz ainda o risco adicional de libertar mais radiação do que aquela que se pretende evitar.
Para os habitantes das Ilhas Marshall, Runit permanece assim como um símbolo de como a herança atómica e os novos riscos climáticos se cruzam. Um único domo de betão a desfazer-se num atol remoto expõe durante quanto tempo as decisões da era nuclear continuam a produzir efeitos - e como o aquecimento global volta a trazer à superfície perigos que muitos julgavam esquecidos.
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