O Hummer azul „Neptune“ ao largo de Massachusetts: captura com probabilidade de 1 em 200 milhões

Nas águas ao largo de Massachusetts, uma captura recente está a surpreender investigadores e entusiastas do mar: um lavagante de um azul luminoso, tão raro que as estatísticas apontam para uma probabilidade de 1 em 200 milhões, deixou de viver no fundo do oceano para passar a habitar um centro de ciência e conservação marinha - e, pelo caminho, reacendeu questões interessantes sobre genética, ecologia marinha e o futuro destes animais icónicos.

Uma captura com que ninguém contava

Em julho de 2025, o pescador de lavagante dos EUA Brad Myslinski saiu, como em qualquer dia de trabalho, no seu barco “Sophia & Emma”, ao largo de Salem, no estado norte-americano de Massachusetts. Ao verificar os covos, esperava o habitual conjunto de lavagantes de vários tamanhos - até que se deparou com um exemplar que parecia ter sido “pintado” com um azul impossível.

Em vez do tom castanho-esverdeado típico da carapaça, via-se um azul intenso, quase néon. Para alguém com a experiência de Myslinski, o sinal era óbvio: não estava perante um animal comum.

Estimativas de biólogos marinhos indicam que apenas cerca de um em dois milhões de lavagantes-americanos apresenta coloração azul - e a probabilidade de um único pescador apanhar um destes exemplares ronda aproximadamente 1 em 200 milhões.

Em vez de o vender como faria com qualquer outra captura, Myslinski decidiu agir de outra forma e fez um telefonema. Contactou um professor de Ciências da região, que encaminhou rapidamente o caso para o Northeast Marine Science Center, em Nahant, nas proximidades. Foi aí que o lavagante recebeu um nome: “Neptune”, numa referência ao deus romano do mar.

Neptune vive agora no centro de investigação

Assim que chegou ao centro, Neptune tornou-se imediatamente o foco das atenções. Durante uma visita, alunos de uma escola secundária escolheram o nome que combina bem com o seu aspeto fora do comum. A partir desse momento, a vida do animal mudou por completo.

Hoje, Neptune vive num tanque de contacto com estrutura rochosa. Nesse espaço partilha o habitat com pequenos peixes como o tautog, vários peixes de fundo, caranguejos e alguns ouriços-do-mar verdes. Quem visita o centro pode observar os animais a curta distância e, em certos casos, tocá-los com cuidado, desde que a equipa responsável o autorize.

Para os especialistas no local, Neptune é uma oportunidade rara. O exemplar está a ser usado para ajudar a explicar a turmas escolares e a visitantes curiosos como podem surgir particularidades genéticas e quão diversa é, afinal, a vida subaquática mesmo “à porta de casa”.

De onde vem este azul elétrico?

A cor chamativa pode parecer artificial, mas a carapaça de Neptune é totalmente natural. O que está por trás do azul é uma alteração genética extremamente invulgar: o lavagante produz em excesso um complexo proteico chamado crustacianina.

A crustacianina existe em muitos crustáceos, incluindo lavagantes e camarões. Ao ligar-se a pigmentos presentes na carapaça, influencia a cor que nós vemos.

Quando um lavagante produz muito mais crustacianina do que os seus congéneres, a coloração da carapaça desloca-se - do habitual castanho-esverdeado para este azul intenso e elétrico.

Em condições normais, o castanho-esverdeado funciona como camuflagem entre rochas, algas e sedimentos no fundo do mar. No caso de Neptune, essa “vantagem” praticamente desaparece. O azul destaca-se e é impressionante em águas abertas, mas no habitat natural teria muito piores hipóteses contra predadores como peixes grandes ou focas.

Particularidade genética, mas um lavagante normal no resto

Tirando a cor, Neptune comporta-se como qualquer lavagante-americano (Homarus americanus). Prefere comer bivalves, não dispensa pequenos crustáceos e gosta de se esconder sob pedras ou em abrigos artificiais dentro do tanque.

• Espécie: lavagante-americano (Homarus americanus)
• Local de captura: águas costeiras ao largo de Salem, Massachusetts
• Coloração: azul intenso por sobreprodução de crustacianina
• Habitat atual: tanque de contacto num centro de investigação marinha em Nahant
• Alimentação: bivalves, pequenos invertebrados, dieta típica de lavagante

Os investigadores salientam que Neptune não apresenta sinais de problemas de saúde. A mutação afeta a produção de pigmentos, mas não altera a anatomia de base nem a mobilidade. Na prática, no aquário expositivo, isso significa que consegue deslocar-se, alimentar-se e mudar de carapaça (mudar) como os restantes.

Exceções coloridas: quando os lavagantes fogem ao padrão

Neptune não é o primeiro lavagante com coloração fora do normal a chamar a atenção. Nos últimos anos, surgiram vários exemplares que destoavam claramente do padrão. Pela raridade, muitos acabam por ser encaminhados para aquários ou centros de investigação, em vez de seguirem para a cozinha.

Biólogos marinhos costumam identificar diferentes variantes de cor:

Tipo de cor	Descrição	Raridade (estimativa aproximada)
Lavagante “calico”	Padrão malhado com zonas castanhas e alaranjadas	Muito raro, mas mais frequente do que lavagantes azuis
Lavagante amarelo	Carapaça quase uniforme, amarela	Estimativas apontam para cerca de 1 em 30 milhões
Lavagante “algodão-doce”	Tonalidade pastel rosa-azulada, lembrando algodão colorido	Cerca de 1 em 100 milhões
Lavagante albino	Quase totalmente branco, com pouco ou nenhum pigmento	Entre as variantes mais raras de todas
Lavagante azul como Neptune	Azul brilhante, muito mais intenso do que ligeiros tons azulados comuns	Apenas um em cerca de dois milhões

Estas diferenças de cor podem resultar de mutações específicas, de combinações de vários genes, ou até de alterações nos próprios pigmentos. Para os animais, porém, a consequência é muitas vezes a mesma: maior risco, porque os predadores os detetam com mais facilidade.

Lavagantes como Matusaléns do mar

O lavagante-americano não impressiona apenas pela variedade de cores. Muitos indivíduos podem atingir idades surpreendentes - algumas estimativas falam em até 100 anos, por vezes até mais. Ainda assim, determinar com exatidão a idade de um lavagante é complicado, já que o animal muda de carapaça regularmente e não forma “anéis” anuais como uma árvore.

Aqui entra um elemento decisivo: a enzima telomerase. Esta enzima funciona como uma espécie de sistema de reparação das extremidades dos cromossomas, os telómeros. Em muitas espécies, esses telómeros encurtam a cada divisão celular; a telomerase, por sua vez, consegue repô-los.

Como os lavagantes continuam a produzir telomerase mesmo na idade adulta, as suas células conseguem regenerar-se durante mais tempo - um possível motivo para a sua notável longevidade.

Isto não significa que sejam imortais. Doenças, parasitas, ferimentos, pressão de pesca e alterações ambientais afetam-nos. Ainda assim, os mecanismos biológicos envolvidos despertam repetidamente o interesse dos investigadores - sobretudo quando se tenta perceber se o que se aprende sobre telomerase poderá, a longo prazo, ajudar a compreender o envelhecimento noutros animais.

O que este lavagante azul revela sobre o estado dos mares

Um caso isolado como o de Neptune não altera estatísticas de abundância. Ainda assim, serve de lembrete: os ecossistemas marinhos são complexos e, ao mesmo tempo, frágeis. Na costa leste da América do Norte, o lavagante-americano é um recurso com enorme peso económico. Em algumas áreas, as populações diminuem; noutras, aumentam - refletindo o aquecimento regional do oceano, as políticas de pesca e as mudanças no habitat.

Enquanto Neptune vive agora protegido num tanque, milhões de indivíduos da mesma espécie entram todos os anos em covos e redes. Em alguns estados dos EUA e em províncias canadianas, começa a ganhar força uma abordagem mais cautelosa em relação a exemplares excecionais. Os pescadores reportam com maior frequência capturas com mutações evidentes a instituições de investigação, em vez de as colocarem à venda.

Como estes achados podem acontecer na prática

Um cenário semelhante também é fácil de imaginar em países europeus com costa. Se, por exemplo, um pescador no Mar do Norte ou no Atlântico apanhar um lavagante com coloração invulgar, há vários passos possíveis:

• registar o exemplar com fotografias ainda a bordo, idealmente com luz do dia
• contactar institutos locais de investigação marinha ou aquários
• transportar o animal num recipiente adequado com água do mar e refrigeração
• aguardar a avaliação dos especialistas sobre se o exemplar é adequado para investigação ou educação

Assim, o que parecia apenas um momento curioso pode transformar-se rapidamente num conjunto de dados valioso: onde foi apanhado o animal? A que profundidade? Em que intervalo de temperatura? Esse tipo de informação alimenta estudos de longo prazo e ajuda a perceber como as alterações ambientais afetam a vida marinha.

O que pessoas sem formação científica podem aprender com a história de Neptune

Para muita gente, o lavagante é sobretudo um alimento apreciado. A história de Neptune coloca outra perspetiva no centro: lavagantes como organismos-modelo interessantes para estudar genética, adaptação de cor e envelhecimento.

Quem passeia junto ao mar pode, com atenção, notar muito mais do que parece. Mesmo observações simples podem dar pistas sobre o ecossistema - por exemplo, que crustáceos aparecem em poças de maré, se bancos de bivalves parecem saudáveis ou se se encontra mais fauna morta do que o habitual. Estes sinais não substituem as medições científicas, mas complementam-nas e aumentam a sensibilidade para relações que, de outro modo, passariam despercebidas.

Neptune continua a ser uma exceção estatística. Ao mesmo tempo, mostra quanto se pode aprender a partir de um único animal: acasos genéticos, a mecânica das cores no mar, a adaptação e a vulnerabilidade das espécies - e o papel do ser humano, que com um simples telefonema pode decidir se um exemplar singular termina no prato ou se continua, durante anos, a ser um exemplo vivo para alunos.

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