Internet da estratosfera: HAPS desafiam a Starlink e prometem banda larga barata

Milhões de pessoas continuam a navegar num limbo digital - e uma camada totalmente nova de Internet no céu quer agora fechar essa falha.

Cerca de um quarto da humanidade não dispõe de acesso fiável à Internet, apesar de já existirem dezenas de milhares de satélites a circular sobre as nossas cabeças. Entretanto, uma abordagem diferente ganha terreno: plataformas estratosféricas sob a forma de drones solares, dirigíveis e balões de alta tecnologia prometem levar Internet de banda larga a baixo custo a países inteiros - explorando, assim, um ponto fraco de Starlink e de alternativas semelhantes.

Porque é que os satélites, mesmo com a Starlink, não acabam com as zonas sem rede

Na teoria, a proposta da Internet por satélite parece imbatível: milhares de pequenos satélites em órbita baixa, cobertura global e ligação rápida mesmo longe de tudo. Na prática, a fratura digital continua enorme. De acordo com um relatório da União Internacional de Telecomunicações das Nações Unidas, quase 2,2 mil milhões de pessoas ainda têm pouco ou nenhum acesso à Internet.

Há várias razões para isso:

• Capacidade limitada por área: quando demasiados utilizadores, ao mesmo tempo, recorrem aos mesmos satélites numa zona urbana, a largura de banda por pessoa cai a pique.
• Custos elevados: montar uma constelação completa de satélites em órbita baixa é caríssimo e tecnicamente muito complexo.
• Tarifários finais caros: em muitos países emergentes e em desenvolvimento, a despesa mensal de uma subscrição Starlink é simplesmente incomportável.

"A lacuna não está apenas na cobertura, mas sobretudo no preço e na capacidade - é precisamente aqui que a estratosfera entra."

Entre o solo e a órbita existe uma faixa que tem sido pouco aproveitada: a estratosfera, sensivelmente entre 18 e 25 quilómetros de altitude. É aí que está a surgir uma nova geração de plataformas.

Internet a partir da estratosfera: como funcionam as HAPS

O termo técnico é HAPS, sigla de High Altitude Platform Station. Não se trata de um único tipo de equipamento, mas sim de uma família de aeronaves: drones solares, aviões não tripulados, dirigíveis de hélio ou balões de grande altitude. Não operam no espaço; em vez disso, ficam “estacionados” a grande altitude sobre uma determinada região.

A altitude de operação típica situa-se entre 18 e 25 quilómetros. Para comparação: aviões comerciais voam, na maioria das vezes, entre 10 e 12 quilómetros, enquanto os satélites da Starlink operam a cerca de 500 quilómetros de altitude.

Estas plataformas transportam equipamento de rádio e emitem para o solo como se fossem uma enorme antena móvel suspensa. A energia vem de painéis solares de grande área e de baterias, o que permite a algumas delas permanecerem no ar durante semanas ou até meses sem interrupção.

Vantagens face a satélites e torres de telecomunicações

Estar “no meio” traduz-se em três vantagens decisivas:

• Menor latência: os sinais percorrem apenas algumas dezenas de quilómetros, em vez de centenas. Isso reduz o atraso ao navegar, ver streaming e utilizar serviços em tempo real.
• Cobertura de grandes áreas: uma única plataforma pode, consoante a tecnologia, servir centenas de milhares de quilómetros quadrados - ideal para regiões pouco povoadas.
• Custo mais baixo por habitante: é necessária muito menos infraestrutura no terreno, e o lançamento é mais barato do que um foguetão a transportar satélites.

"No cenário ideal, as plataformas estratosféricas estendem uma enorme rede virtual de antenas no céu - sem ser preciso abrir valas para colocar fibra."

Os principais projectos: dirigíveis, drones solares e drones a hidrogénio

A ideia não é totalmente nova. Já na década de 1990 houve os primeiros testes. O caso mais conhecido foi o Project Loon, da Alphabet (empresa-mãe da Google), que usava balões nas correntes de vento de altitude. Em 2021, foi encerrado, por a tecnologia ser demasiado cara, muito sensível ao vento e, em comparação com redes de satélites, difícil de escalar.

Hoje existem painéis solares mais eficientes, materiais mais leves e sistemas de navegação superiores. Várias empresas avançam agora com uma segunda tentativa - e querem demonstrar que o modelo de negócio é viável.

Sceye: um dirigível solar gigante sobre o deserto

A start-up norte-americana Sceye aposta num dirigível com 65 metros de comprimento, preenchido com hélio e revestido por células solares. Em vez de se limitar a ir com o vento, consegue manter com precisão a sua posição sobre uma região específica.

A partir dessa “posição de estacionamento” na estratosfera, a Sceye transmite Internet de banda larga para o solo. O objectivo é disponibilizar um serviço completo, com estabilidade semelhante à de uma rede móvel clássica, mas com muito menos infraestrutura à superfície.

Aalto HAPS: o drone Zephyr do grupo Airbus

O grupo aeronáutico Airbus entra no mesmo segmento através da sua subsidiária Aalto HAPS. O seu projecto de referência chama-se Zephyr, um drone solar extremamente leve, com uma envergadura de apenas 25 metros.

Em testes, o Zephyr já realizou voos de até 67 dias consecutivos. Este é um marco importante: quanto mais tempo a plataforma permanecer no ar, menores tendem a ser os custos de manutenção e operação por utilizador servido.

World Mobile: drone a hidrogénio com largura de banda “turbo”

Outro concorrente é a empresa britânica World Mobile. A aposta passa por drones movidos a hidrogénio, concebidos para combinar elevada carga útil e autonomia. Segundo a empresa, uma única plataforma consegue disponibilizar até 200 Megabit por segundo de largura de banda.

Há também uma conta exemplificativa: apenas nove drones deste tipo poderiam, em teoria, fornecer Internet rápida aos cerca de 5,5 milhões de habitantes da Escócia. O preço estimado seria de aproximadamente 0,80 euros por pessoa e por mês - face aos actuais cerca de 75 libras por uma única subscrição Starlink.

"Se estes números estiverem sequer perto da realidade, a Internet da estratosfera será muito mais exequível para muitas regiões do que uma subscrição própria de satélite."

Um bloco de construção para cobertura global real - mas com obstáculos

O objectivo desta tecnologia não é substituir os satélites, mas sim complementá-los. A visão de muitos fornecedores passa por uma rede em três níveis: fibra e redes móveis no solo, plataformas estratosféricas acima e satélites como camada global de reserva.

Para que resulte, têm de se cumprir várias condições:

• As frequências (espectro) precisam de ser coordenadas com redes móveis e redes de satélite.
• A segurança aérea e as regras do espaço aéreo não podem ser infringidas.
• As regras sobre tráfego de dados e neutralidade da rede devem aplicar-se também a plataformas na estratosfera.

Sem um enquadramento legal claro, podem surgir interferências de rádio ou conflitos com serviços já existentes. Estes equipamentos não ficam fora de qualquer regulação apenas por voarem acima da altitude típica da aviação comercial.

O que significam aqui termos como latência e largura de banda

Ao comparar Internet da estratosfera com fibra ou satélite, aparecem rapidamente alguns termos técnicos:

• Latência: é o tempo que um pacote de dados demora a ir do dispositivo ao servidor e a regressar. Quando o percurso é longo - por exemplo, até satélites em órbita - este atraso aumenta. Chamadas e jogos online passam a parecer “lentos”.
• Largura de banda: indica quantos dados por segundo podem ser transmitidos. Largura de banda elevada permite streaming de vídeo em alta definição e vários utilizadores em simultâneo sem quebras.
• Banda larga: em linguagem comum, significa Internet com velocidade suficiente para vídeo, videochamadas e serviços de cloud.

As plataformas estratosféricas encurtam muito o percurso via rádio. Isso reduz a latência face aos satélites, embora continue, por natureza, acima da rapidez de uma ligação directa por fibra. O ponto forte está na combinação entre alcance, atraso aceitável e capacidade para servir massas.

Oportunidades e riscos para utilizadores e Estados

Para aldeias remotas em África, Ásia ou América Latina, uma rede HAPS pode significar que escolas, postos de saúde e pequenos negócios passam, pela primeira vez, a ter acesso estável à Internet. Isso mexe com oportunidades de educação, acesso a mercados e liberdade de informação.

Também os países industrializados podem beneficiar: parques eólicos offshore, rotas marítimas, zonas de catástrofe ou regiões montanhosas podem ser ligadas rapidamente quando a infraestrutura no solo foi destruída ou não compensa financeiramente.

Persistem riscos: a dependência de poucos operadores privados pode agravar tensões políticas. Além disso, plataformas estratosféricas podem ser usadas para tecnologias de vigilância ou aplicações militares. Por isso, regras transparentes sobre utilização de dados e sobre o papel das entidades públicas terão um peso central.

O desenvolvimento dos preços será determinante. Se as vantagens de custos se confirmarem, as ofertas clássicas de satélite no mercado de massas podem ficar sob pressão. A Starlink e outras empresas terão, provavelmente, de reagir - com tarifários mais baixos, novos serviços ou até iniciativas próprias na estratosfera.

Para quem vive em regiões mal servidas, pode surgir nos próximos anos uma alternativa completamente nova: em vez de um kit de satélite caro no telhado, um router normal a comunicar, discretamente, com uma “antena” muito acima, na estratosfera.