Pouca neve no inverno aumenta a intensidade dos incêndios florestais no Oeste dos EUA

Um inverno invulgarmente pobre em neve nas montanhas não dá apenas que pensar aos esquiadores - nos meses de verão, pode transformar-se numa armadilha para incêndios.

Nas florestas do Oeste dos Estados Unidos, um novo estudo ajuda a perceber o que significa, na prática, um manto de neve reduzido. A questão não se resume a a época de incêndios começar mais cedo ou prolongar-se. O ponto decisivo é a violência com que os fogos acabam por arder - e é precisamente aí que a falta de neve assume um papel central.

Como a pouca neve alimenta os incêndios florestais

Investigadores da Western Colorado University analisaram 36 anos de registos sobre o manto de neve e os incêndios florestais em zonas florestais do Oeste dos EUA. A conclusão é simples, mas com implicações importantes: a quantidade de água armazenada na neve condiciona o quão agressivo um incêndio pode ser no verão.

A equipa distingue dois problemas diferentes associados à neve:

• Degelo precoce: a neve desaparece mais cedo, os solos secam mais rapidamente, a época de incêndios arranca antes e prolonga-se.
• Pouca água contida na neve: mesmo que a neve permaneça no terreno durante um período semelhante, pode reter muito menos água - e é isso que se relaciona diretamente com a intensidade dos incêndios.

O essencial, portanto, não é apenas perguntar “Durante quanto tempo a neve se mantém?”, mas sobretudo “Quanta água existe nela?”.

"O estudo mostra: um tampão de neve fino no inverno prepara o terreno para fogos que, no verão, ardem mais quentes, mais profundamente e com maior poder destrutivo."

O manto de neve como caderneta de poupança de água da floresta

Os investigadores descrevem o manto de neve como uma espécie de conta de água sazonal da floresta. No inverno, a água fica “depositada” sob a forma de neve. Quando a neve derrete lentamente na primavera, a humidade infiltra-se de forma gradual no solo, mantendo plantas, árvores e o próprio solo húmidos durante semanas.

Quando no inverno cai muito menos neve, tende a acontecer o seguinte:

• Os solos secam mais cedo e de forma mais acentuada.
• Ervas, arbustos e árvores perdem água mais depressa.
• Mesmo áreas florestais normalmente resistentes tornam-se mais vulneráveis a comportamentos extremos do fogo.

Se esta “caderneta de poupança” não for reforçada durante o inverno, o ecossistema entra no verão sem um amortecedor essencial contra a seca - e, por arrasto, contra incêndios mais severos.

O que significa, na prática, “elevada intensidade do incêndio”

Uma época de incêndios mais longa já é, por si só, um problema. O cenário torna-se realmente crítico quando os incêndios evoluem com grande intensidade. É precisamente essa severidade que o estudo coloca no centro - isto é, o grau de dano causado à vegetação e aos solos.

Os incêndios de alta intensidade apresentam efeitos típicos:

• Mais mortalidade de árvores: grandes áreas do estrato arbóreo superior são totalmente destruídas, em vez de apenas danificadas.
• Danos profundos no solo: o calor elimina a camada orgânica superficial e altera a estrutura do solo de forma duradoura.
• Recuperação lenta: algumas zonas florestais podem não conseguir regressar ao seu estado anterior.
• Riscos secundários: após o fogo, aumentam as probabilidades de cheias, fluxos de lama e erosão intensa.

Num clima mais quente e mais seco, as áreas queimadas com severidade elevada também têm maior tendência para mudar de forma permanente para outros ecossistemas. A floresta pode dar lugar, de modo duradouro, a matos ou prados - com menos sombra, menos arrefecimento e menos habitat para espécies especializadas.

"Não se trata apenas de mais fumo num verão, mas de a paisagem poder mudar de forma permanente."

Três décadas de dados e um padrão inequívoco

Para a análise, a equipa liderada por Jared Balik estudou o período de 1985 a 2021 em áreas florestais e em bacias hidrográficas do Oeste dos EUA. O padrão repetiu-se: anos com um manto de neve particularmente reduzido corresponderam a anos com maior pressão de incêndios e maior intensidade do fogo.

Entre as regiões mais afetadas destacam-se os grandes sistemas fluviais do Sudoeste, como a bacia do Rio Grande ou a do Rio Colorado. Nesses locais, o manto de neve tem diminuído há anos. Por isso, o alerta do estudo soa menos a hipótese teórica e mais a um vislumbre do futuro próximo.

Os autores também relacionam os resultados com padrões climáticos de maior escala, como El Niño e La Niña. Estes fenómenos influenciam a quantidade de precipitação invernal que cai como neve nas montanhas - e, assim, condicionam indiretamente o desenrolar da época de incêndios no verão.

O que o estudo indica sobre o clima atual

As tendências de longo prazo observadas coincidem com aquilo que muitas pessoas em regiões de montanha já notam a olho nu: invernos mais amenos, mantos de neve mais pequenos e degelo mais cedo. Deste conjunto de sinais resulta um cenário claro: o Oeste dos EUA está, passo a passo, a caminhar para incêndios florestais mais frequentes e, sobretudo, mais intensos.

Neve como sinal de alerta precoce para a época de incêndios

Uma das conclusões mais aplicáveis do estudo é que as condições de neve no inverno podem funcionar como um indicador antecipado do risco de incêndios severos no verão. As autoridades agrícolas e florestais têm frequentemente de planear com meses de antecedência. Entre outras decisões, têm de definir:

• Onde faz sentido investir em gestão florestal e desbaste.
• Onde queimadas controladas podem reduzir o risco.
• Como distribuir equipas e equipamento de combate por diferentes áreas.
• Que comunidades devem ser preparadas de forma mais intensiva para a época de incêndios.

Se houver evidência de que, num dado inverno, o manto de neve ficará excecionalmente fino, os responsáveis podem agir mais cedo e de forma direcionada - em vez de só reagirem quando os primeiros grandes incêndios já estão em curso.

"Um manto de neve fino no inverno pode tornar-se um sinal estratégico de alerta precoce para uma época de incêndios dura - se as autoridades utilizarem esta informação de forma consistente."

O papel da primavera: ainda é possível aliviar o verão?

Apesar das perspetivas pouco animadoras, a equipa sublinha que o verão não fica “decidido” em março. Uma primavera húmida pode melhorar significativamente a situação.

Semanas com muita chuva na primavera trazem vários efeitos positivos:

• A secagem dos solos abranda.
• As plantas absorvem mais água e mantêm-se verdes durante mais tempo.
• Os incêndios iniciais tendem a comportar-se de forma menos agressiva.

A tendência de fundo, contudo, mantém-se: onde o manto de neve diminui de forma persistente, a floresta perde um escudo hídrico importante. Ainda assim, uma primavera chuvosa pode amortecer parte dessa perda e suavizar a transição para a estação quente.

O que isto tem a ver com a Europa Central

Embora o estudo se concentre no Oeste dos EUA, o mecanismo pode ser transposto para outras regiões montanhosas - dos Alpes às cadeias montanhosas de menor altitude. Sempre que os invernos se tornam mais amenos e o manto de neve encolhe, surgem questões semelhantes:

• Como é que menos neve altera a humidade de solos e florestas no verão?
• Que zonas passam a enfrentar um risco acrescido de incêndios florestais?
• De que modo a gestão florestal e a proteção civil devem adaptar-se?

Os últimos verões na Alemanha, Áustria e Suíça, com mais incêndios florestais e de vegetação, mostram que os períodos secos já não são um fenómeno marginal. Menos neve no inverno pode reforçar esta tendência, sobretudo a altitudes mais baixas e em encostas secas voltadas a sul e a oeste.

Riscos adicionais e consequências a longo prazo

Os grandes incêndios florestais têm ainda outros efeitos secundários que raramente recebem atenção. Depois de um fogo intenso, o solo pode passar a absorver pior a água. Em caso de chuva forte, a água escorre em vez de se infiltrar, desencadeando cheias ou deslizamentos. Ao mesmo tempo, perdem-se camadas férteis do solo, o que dificulta o regresso de uma floresta estável.

Em regiões com escassez hídrica, agravam-se também os conflitos em torno de recursos limitados. Quando grandes áreas de floresta ardem e armazenam menos água, altera-se o balanço hídrico de toda uma bacia - com impacto na agricultura, no abastecimento de água potável e na produção de energia.

O que significam termos técnicos como “manto de neve” e intensidade do incêndio

Quem quiser acompanhar o estudo de perto vai encontrar rapidamente alguns conceitos técnicos:

• Manto de neve: refere-se ao conjunto da neve acumulada durante o inverno, muitas vezes medido como equivalente em água da neve - ou seja, quanta água líquida a neve contém.
• Intensidade do incêndio: descreve quão quente e quão profundamente o fogo arde, bem como o nível de dano que provoca na vegetação e nos solos.
• Bacia hidrográfica: área em que toda a precipitação escoa para o mesmo sistema fluvial - um enquadramento essencial para compreender a dinâmica da água e do fogo.

Quando estes indicadores são acompanhados ao longo de muitos anos, torna-se possível reconhecer cedo certas trajetórias: um manto de neve em forte declínio e a repetição de incêndios de elevada intensidade apontam para um sistema que está a ajustar-se a uma nova realidade - ou a ceder sob essa pressão.

O novo estudo publicado na Environmental Research Letters deixa, assim, um sinal claro: invernos amenos e com pouca neve não são apenas um problema para a época de esqui. Influenciam o aspeto das florestas poucos meses depois - e determinam também se, após o próximo grande incêndio, elas ainda terão capacidade para recuperar.