Carbono do solo profundo: a revisão global de Nanthi Bolan na University of Western Australia (UWA)

Durante décadas, a maioria dos países tem avaliado o carbono do solo recolhendo amostras apenas até cerca de 30 centímetros de profundidade. É a chamada camada de lavoura: onde se semeiam as culturas, onde as mobilizações revolvem o terreno - e onde, por conveniência, se foi registando praticamente “toda a contabilidade” do carbono do solo.

Uma nova revisão de grande escala conclui que essa contabilidade sempre esteve incompleta.

Abaixo desse limite de 30 centímetros existe um reservatório tão vasto que concentra a maior fatia do carbono do solo a nível mundial - e funciona segundo regras bastante diferentes.

Um vasto reservatório oculto de carbono do solo profundo

Uma revisão recente, liderada pelo professor Nanthi Bolan, da University of Western Australia (UWA), reúne dados globais sobre o que os investigadores designam por carbono do solo profundo - o carbono armazenado a mais de cerca de 30 centímetros abaixo da superfície.

Os valores mudam o enquadramento. Em todo o mundo, esta camada mais profunda guarda mais de 850 mil milhões de toneladas de carbono. Isso corresponde a 50 a 60% de todo o carbono existente nos primeiros 90 centímetros de solo.

Apesar disso, a profundidade padrão de contabilização, definida pelo IPCC e adoptada pela maioria dos mercados nacionais de carbono, fica-se por aproximadamente 30 centímetros. Em muitas campanhas de amostragem, tudo o que está abaixo desse nível tem sido, na prática, ignorado.

Porque existe este limite

A linha dos 30 centímetros tem mais a ver com tradição do que com biologia. A lavoura convencional mistura o solo, em geral, até perto dessa profundidade, e por isso essa faixa tornou-se a mais cómoda para acompanhar como a agricultura altera as reservas de carbono.

Mas o carbono não pára onde pára o arado. As raízes ultrapassam essa zona. A água transporta carbono orgânico dissolvido para níveis mais fundos.

E minhocas, térmitas e canais deixados por árvores vão puxando e deslocando fragmentos ao longo do perfil do solo, ano após ano.

Carbono retido durante séculos

O carbono em profundidade não se comporta como o da camada superficial. Trata-se de um reservatório de ciclo lento, capaz de manter matéria orgânica estável durante milhares de anos.

Um dos artigos citados na revisão estima que parte desse carbono profundo tenha entre 2 000 e 10 000 anos.

O que parece sustentá-lo é a química mineral. Minerais de argila e óxidos de ferro ligam-se a moléculas orgânicas, formando complexos que os microrganismos têm dificuldade em desagregar.

Com menos oxigénio e uma presença microbiana muito mais reduzida, a decomposição abranda até quase parar.

Um sumidouro com fragilidades

Essa estabilidade não é garantida para sempre. O aquecimento está a atingir maiores profundidades do que no passado. Zonas que antes eram demasiado frias para uma actividade microbiana significativa começam agora a “acordar”.

Chuvas mais intensas podem forçar a entrada de oxigénio e de material fresco em camadas antes protegidas. A mobilização profunda é outra vulnerabilidade.

Por vezes, os agricultores descompactam o subsolo com intervenções que rasgam estruturas agregadas - precisamente as que estavam a proteger o carbono.

A revisão descreve o carbono do solo profundo como um gigante adormecido: enorme, geralmente estável, mas silenciosamente exposto às mesmas perturbações que as alterações climáticas já estão a intensificar.

A surpresa do efeito de priming

Um dos resultados mais contra-intuitivos é que adicionar carbono “novo” em profundidade pode ter o efeito oposto ao esperado.

Quando plantas de raízes profundas libertam novos compostos orgânicos no subsolo, os microrganismos locais recebem, de repente, uma fonte de energia.

Em vez de se limitarem a consumir esse aporte recente, acabam também por decompor o carbono antigo que está nas proximidades. Material outrora protegido começa a regressar à atmosfera.

Este fenómeno é o efeito de priming. É descrito há décadas, mas a revisão agrega evidência recente que mostra como ele pode, com força, inverter a parte inferior do perfil do solo - passando de sumidouro a fonte.

Culturas com raízes mais profundas

Grande parte das propostas de gestão discutidas na revisão volta sempre ao mesmo ponto: a profundidade das raízes. Espécies de pastagem de raiz profunda, gramíneas perenes e árvores depositam carbono directamente onde as condições favorecem armazenamento de longo prazo.

Um estudo de longa duração sobre a distribuição vertical do carbono mostra até que ponto a contribuição de uma planta para o reservatório profundo depende de onde, na realidade, as suas raízes terminam.

A selecção de culturas com raízes mais longas está em cima da mesa. Também se considera integrar rotações com gramíneas perenes em sistemas dominados por anuais de raízes superficiais, conferindo ao solo uma ligação mais persistente ao seu próprio subsolo.

Enterrar carbono de forma deliberada

A revisão aborda ainda técnicas mais directas. A inversão mecânica do solo pode virar a camada superficial rica em carbono para o subsolo, “estacionando-a” num nível onde é menos provável que se perca.

Em locais experimentais, investigadores testaram a colocação em profundidade de biochar, composto e palha triturada.

Alguns trabalhos relataram aumentos de carbono no subsolo de 29 a 51% em apenas alguns anos.

A incorporação de argila em subsolos arenosos poderia dar ao carbono enterrado superfícies onde se fixar, reproduzindo a protecção natural que a matéria orgânica recebe em perfis ricos em argila.

Ainda assim, os custos económicos permanecem incertos - tal como os impactos a longo prazo.

O que a área passa a ganhar

O elemento novo desta revisão é a visão global. Cerca de metade do carbono do solo no mundo encontra-se abaixo da camada que quase toda a gente tem medido, e o seu destino depende de factores muito diferentes daqueles que controlam o horizonte superficial.

“Durante décadas, a nossa contabilidade do carbono foi superficial, muitas vezes parando aos 30 centímetros”, afirmou Bolan.

A equipa defende que esta metade em falta tem assegurado, sem ser vista, uma parte decisiva do armazenamento de longo prazo.

Para os mercados de carbono, isto significa que sistemas baseados em amostragem até 30 centímetros deixam de fora enormes existências de carbono estável.

A investigação levanta a questão de saber se amostragens mais profundas e culturas de raízes mais profundas alteram a “matemática” das estratégias climáticas assentes no solo.

Para os modelos climáticos, o estudo põe em causa a ideia de que o carbono do solo mais exposto ao aquecimento é o que está mais perto da superfície. Em vez disso, as reservas em profundidade podem ser mais vulneráveis do que se pensava.

As conclusões foram publicadas na revista Carbon Research.