Pouca neve torna os incêndios florestais mais agressivos no oeste dos EUA, mostra estudo no Colorado

Em muitas zonas montanhosas dos EUA, o inverno foi invulgarmente ameno e a camada de neve manteve-se fina. O que à primeira vista parece significar melhores condições para caminhadas tem um lado bem menos positivo: um estudo recente no Colorado indica que pouca neve não só prolonga a época de incêndios, como também pode tornar os fogos de verão significativamente mais agressivos. E não é apenas a data do degelo que importa, mas sobretudo quanta água fica, de facto, armazenada no manto de neve.

Quando o inverno “poupa”: o que provocam quantidades baixas de neve

Investigadores da Western Colorado University analisaram 36 anos de dados de florestas no oeste dos EUA. Compararam a quantidade de neve no inverno com a severidade dos incêndios florestais no verão seguinte. A conclusão é direta: um manto de neve mais fino está, em geral, associado a fogos mais severos.

"A camada de neve funciona como uma conta sazonal de água. Se está vazia, a floresta seca mais cedo - e arde com mais força."

Em anos com pouca neve, solos e vegetação perdem água de forma mais acentuada já na primavera. Árvores, arbustos e ervas reduzem mais cedo a humidade, transformando-se em combustível facilmente inflamável. Assim, aumenta não só a probabilidade de ignição, como também a intensidade com que as chamas se desenvolvem.

Dois problemas diferentes de neve - e efeitos distintos

O estudo separa dois mecanismos que frequentemente são tratados como se fossem o mesmo, embora desempenhem papéis diferentes:

• Degelo precoce: a neve existe, mas desaparece de forma anormalmente cedo.
• Baixa quantidade de água na neve: o manto é fraco desde o início e retém pouca água.

Quando a neve derrete mais cedo, a época de incêndios tende a começar antecipadamente. As áreas podem arder durante mais tempo, porque o “intervalo” favorável aos fogos aumenta. Contudo, para a severidade do incêndio, o fator mais determinante é a quantidade de água efetivamente armazenada na neve - o chamado Snow Water Equivalent, isto é, o conteúdo de água do manto nival.

Quanto menos água existe na neve, mais cedo essa reserva deixa de estar disponível no sistema. O solo seca em profundidade, as plantas entram em stress hídrico e zonas florestais inteiras passam a um estado de secura crónica. Nesse contexto, basta uma faísca - por exemplo, um raio ou uma fogueira mal apagada - para que o incêndio se propague com elevada intensidade.

O que significa, na prática, um “incêndio severo”

Um incêndio florestal muito quente e intenso deixa um cenário completamente diferente de um fogo mais moderado. Em linguagem técnica, fala-se de elevada severidade do incêndio.

De forma simples, isto pode traduzir-se em:

• Grande parte das árvores morre, por vezes com envolvimento total da copa
• A camada superficial do solo arde e perde-se a cobertura protetora
• Os nutrientes acabam por ser arrastados, em vez de permanecerem no ecossistema
• Habitats de animais desaparecem de forma abrupta

O estudo sublinha que incêndios especialmente severos desencadeiam uma sequência de problemas adicionais:

"Após fogos extremos, são frequentes cheias, derrocadas de lama e erosão massiva - os danos não terminam com a última faísca."

Quando o solo fica muito queimado, a água da chuva infiltra-se com mais dificuldade. Em vez disso, escoa rapidamente encosta abaixo, transportando cinzas, pedras e terra. Povoações, estradas e albufeiras situadas a jusante ficam em risco. Num clima mais quente e mais seco, aumenta ainda a probabilidade de as áreas queimadas deixarem de voltar a ser floresta, passando a mato ou pradaria.

Um padrão claro ao longo de décadas

Os investigadores analisaram dados entre 1985 e 2021, provenientes de várias bacias hidrográficas em florestas do oeste dos EUA. Repetidamente surgiu o mesmo vínculo: anos com pouca neve associaram-se a maior severidade dos incêndios.

As grandes bacias do sudoeste são particularmente afetadas, como a do rio Colorado ou a do Rio Grande. Nestas zonas, a camada de neve tem vindo a diminuir há anos. E é precisamente aí que se tornam mais comuns incêndios extensos e destrutivos - um sinal de que o padrão não é apenas estatístico, mas também evidente no terreno.

Padrões climáticos de grande escala, como El Niño e La Niña, amplificam estes efeitos. Consoante a fase, trazem mais ou menos precipitação e influenciam diretamente a quantidade de neve que se consegue acumular no inverno. O estudo enquadra estas oscilações, mas deixa claro que há um pano de fundo dominante: invernos mais quentes e, no total, com menos neve.

Sinal de alerta precoce para bombeiros e autoridades florestais

Há um ponto particularmente relevante para a aplicação prática: a situação da neve no inverno pode funcionar como um tipo de sistema de alerta precoce para as autoridades. Ao acompanhar os valores medidos nas estações de neve, é possível estimar, meses antes da época de incêndios, quão elevado poderá ser o risco de fogos especialmente severos.

Isto apoia decisões essenciais, como:

• Onde faz mais sentido realizar desbaste seletivo das florestas, de forma prioritária?
• Em que regiões se devem planear fogos controlados para reduzir combustível?
• Onde é necessário posicionar equipas adicionais e meios aéreos de combate?
• Que municípios devem ser avisados com antecedência e preparar planos de evacuação?

"Quem mede a neve, vê o futuro da época de incêndios florestais - meses antes de surgirem as primeiras chamas."

Porque uma primavera húmida ainda pode inverter o cenário

Apesar da tendência preocupante, um inverno fraco não significa automaticamente que o verão esteja perdido. Os investigadores destacam o papel da primavera. Um período húmido em março, abril ou maio pode ainda fornecer à floresta a água de que precisa.

Isso tem impacto em várias frentes:

• Os solos retêm mais humidade e secam mais lentamente.
• A vegetação mantém-se húmida durante mais tempo e é menos facilmente inflamável.
• Incêndios precoces tendem a ser menos agressivos e com menor intensidade.

Forma-se assim uma espécie de tensão: por um lado, a tendência de longo prazo aponta nitidamente para mais calor, mais secura e menos neve; por outro, alguns anos ou primaveras chuvosas ainda podem trazer alívio - embora apenas temporário.

O que estas conclusões significam para outras regiões

Embora o estudo se baseie em florestas do oeste dos EUA, os mecanismos podem ser transferidos para outros contextos. Em regiões alpinas, na Floresta Negra ou em cadeias montanhosas de média altitude, o manto nival também desempenha uma função semelhante enquanto reserva de água.

Se a neve passar a falhar regularmente nesses locais, poderá estabelecer-se um padrão parecido:

• Invernos mais curtos e mais amenos, com pouca neve
• Fases secas precoces na primavera
• Florestas facilmente inflamáveis ainda antes do pico do verão
• Maior probabilidade de incêndios intensos em encostas íngremes

Na Europa, isto traz para o centro do debate uma questão muitas vezes subestimada: não são apenas as temperaturas de verão e os períodos de seca que determinam o risco de incêndio florestal, mas também o que acontece nas montanhas nos meses anteriores.

Conceitos que convém conhecer

Equivalente de água na neve - a reserva invisível

O indicador-chave do estudo é o chamado equivalente de água na neve. Trata-se da quantidade de água contida no manto nival. Dois metros de neve fofa podem conter menos água do que meio metro de neve húmida e pesada.

Para o risco de incêndio florestal, é esta “almofada” de água que conta. Quanto maior a reserva, mais tempo solos e vegetação conseguem beneficiar dela após o degelo. Se essa reserva encolhe ao longo de anos, as florestas entram num défice hídrico estrutural - com impactos no fogo, na biodiversidade e no aspeto da paisagem.

Severidade do incêndio - mais do que “um grande fogo”

A severidade do incêndio não descreve a área ardida, mas sim os danos que o fogo causa numa determinada zona. Um incêndio relativamente pequeno, mas muito quente, pode ser ecologicamente mais devastador do que um fogo grande, mas de baixa intensidade à superfície.

Para autoridades e investigação, esta severidade ganha cada vez mais importância. Ela influencia, por exemplo, quanta reflorestação será necessária, o grau de instabilidade do solo e o tempo de recuperação de uma área - se é que volta, de facto, a ser floresta.

Como os riscos se acumulam

Alterações climáticas, menos neve, ondas de calor mais longas, mais pessoas dentro e junto das áreas florestais: todos estes fatores se reforçam mutuamente. Um manto de neve fino, por si só, não desencadeia uma catástrofe. Mas, combinado com verões secos, trovoadas tardias e urbanização nas interfaces urbano-florestais, cria-se um conjunto altamente perigoso.

Para serviços florestais, autarquias e operacionais no terreno, isto significa que olhar para os mapas de neve do inverno se torna uma das ferramentas mais importantes do planeamento anual. Quem deteta cedo que a “conta de água” da floresta ficará vazia pode agir atempadamente - com redução preventiva de combustível, logística de combate mais ajustada ou regras mais restritivas nos dias de maior perigo.