Estudo da University of Bristol liga declínio de polinizadores no Nepal a saúde, nutrição e rendimento

A perda de insetos polinizadores não é apenas um tema ambiental. Está a transformar-se numa crise de saúde, numa crise de nutrição e também numa crise económica.

Um estudo recente conseguiu mapear, com detalhe, de que forma essas ligações se desenrolam - desde os insetos silvestres no campo até às vitaminas que chegam ao prato de uma família. Os resultados são tão contundentes que é difícil ignorá-los.

A investigação foi coordenada pela University of Bristol, envolvendo uma equipa de universidades e ONG do Nepal, do Reino Unido, dos EUA e da Finlândia.

O autor principal é Thomas Timberlake, que realizou o trabalho na University of Bristol e atualmente está na University of York. A autora sénior é a Professora Jane Memmott, da School of Biological Sciences da University of Bristol.

O que os cientistas mediram realmente

Há muito que se sabe que os insetos polinizadores - abelhas, sirfídeos (hoverflies), escaravelhos, entre outros - são indispensáveis para produzir muitas das frutas e hortícolas de que as pessoas dependem.

O que tem sido mais difícil de demonstrar, de forma direta, é o que acontece a pessoas reais quando esses insetos entram em declínio. Foi precisamente essa evidência que este estudo procurou.

Para isso, a equipa trabalhou em dez aldeias de pequenos agricultores no Nepal e nas paisagens em redor, acompanhando durante um ano inteiro as dietas, os nutrientes das culturas e os insetos que visitavam essas culturas.

Ao seguir toda a sequência - do polinizador à cultura, do prato aos efeitos na saúde - os investigadores conseguiram atribuir valores concretos à relação entre a biodiversidade de insetos e o bem-estar humano.

Dietas que dependem das culturas

As conclusões foram preocupantes. Os insetos polinizadores foram responsáveis por 44% do rendimento das famílias agrícolas.

Além disso, os polinizadores contribuíram com mais de 20% da ingestão de vitamina A, folato e vitamina E - nutrientes que, para muitas das famílias analisadas, já eram escassos.

Mais de metade das crianças apresentava uma estatura inferior à esperada para a idade, um sinal de subnutrição crónica, associada sobretudo a dietas frágeis que dependem fortemente de culturas polinizadas por insetos.

“À medida que a biodiversidade de polinizadores diminui, a perda de vitamina A, folato e proteína na dieta pode agravar ainda mais a saúde e o desenvolvimento destas crianças, pelo que os esforços para restaurar os polinizadores são cruciais”, afirmou Naomi Saville, do Institute for Global Health da University College London, que coordenou o trabalho de nutrição no Nepal.

A biodiversidade não é um luxo

Existe um termo para a subnutrição que não se manifesta como fome evidente, mas que vai corroendo silenciosamente a saúde, o crescimento e a capacidade de recuperação: fome oculta.

Não resulta de falta de calorias, mas sim de carências específicas de vitaminas e minerais. Atualmente, cerca de um quarto da população mundial sofre deste problema.

O que este estudo evidencia é que o declínio dos polinizadores é um dos mecanismos que alimenta a malnutrição.

Quando desaparecem os insetos que sustentam culturas mais nutritivas, também se degrada a qualidade nutricional do que as famílias agricultoras conseguem produzir e consumir, aumentando a vulnerabilidade a doença, infeção e pobreza - muitas vezes de forma difícil de reverter.

“O nosso estudo mostra que a biodiversidade não é um luxo - é fundamental para a nossa saúde, nutrição e meios de subsistência”, disse Timberlake.

“Ao revelar como espécies como os polinizadores apoiam os alimentos que comemos, destacamos tanto os riscos da perda de biodiversidade para a saúde humana, como as oportunidades poderosas de melhorar vidas humanas ao trabalhar com a natureza.”

Melhorar as condições para a biodiversidade

Este estudo não funciona apenas como alerta; também indica, com bastante clareza, que há margem para resolver o problema - e sem custos elevados.

Quando as comunidades adotam medidas que reforçam as populações de polinizadores, a nutrição e o rendimento melhoram. E as intervenções necessárias não são grandiosas nem tecnicamente complexas: plantar flores silvestres junto aos campos, reduzir o uso de pesticidas, manter abelhas nativas.

São ações pequenas, práticas e locais, com um custo relativamente baixo e benefícios mensuráveis, tanto para as pessoas como para os ecossistemas.

“Existe um cenário ‘ganha-ganha’ em que podemos, simultaneamente, melhorar as condições tanto para a biodiversidade como para as pessoas - é preciso compreensão ecológica, mas custa surpreendentemente pouco e há ganhos significativos para ambas as partes”, disse Memmott.

Implicações para lá do Nepal

A investigação foi realizada no Nepal, mas as relações de base não se limitam ao país.

Em todo o mundo, cerca de dois mil milhões de pessoas dependem da agricultura de pequena escala, e as dietas em qualquer região - inclusive em países industrializados - continuam a depender dos polinizadores e dos ecossistemas que sustentam a agricultura global.

O enquadramento proposto pelo estudo, para compreender e medir essas dependências, pode ser aplicado praticamente em qualquer lugar.

As conclusões já estão a influenciar políticas concretas. A equipa está a trabalhar com agricultores, organizações locais e parceiros governamentais em todo o Nepal para expandir práticas agrícolas favoráveis aos polinizadores - e o trabalho está a apoiar uma nova Estratégia Nacional para Polinizadores no país.

É um caso pouco comum em que um estudo científico passa, com relativa rapidez, da medição à ação.

A evidência é inequívoca, as soluções são simples e o que está em jogo - para as famílias envolvidas e para os cerca de dois mil milhões de pessoas em situações semelhantes no mundo - é tão concreto quanto possível.

No fim de contas, ecossistemas mais saudáveis significam pessoas mais saudáveis. Na realidade, nunca foram coisas separadas.