Lá no alto das montanhas existe um limite silencioso onde, de repente, a floresta termina. Essa fronteira - a linha das árvores - parece simples à primeira vista.
Muita gente assume que ela está a subir, pouco a pouco, por causa do aquecimento global. Porém, os cientistas descrevem agora uma realidade bem diferente: em muitos locais, essa linha tanto avança encosta acima como recua, ou simplesmente fica no mesmo sítio.
Um estudo global coordenado pela Universidade de Basileia indica que a natureza não obedece a uma regra única. Em vez disso, as linhas das árvores respondem a uma combinação de clima, uso humano do território e acontecimentos naturais.
As linhas das árvores movem-se em ambas as direções
A ideia mais divulgada é que temperaturas mais altas empurram as árvores para altitudes superiores. Isto verifica-se em parte. A investigação mostra que cerca de 42 por cento das linhas das árvores subiram entre 2000 e 2020.
Ainda assim, o mesmo trabalho concluiu que aproximadamente 25 por cento desceram. E cerca de um terço não registou qualquer deslocação. Ou seja, o comportamento das linhas das árvores varia bastante consoante a região do globo.
Os cientistas verificaram também que estas alterações são muito lentas. Em média, a linha das árvores avançou apenas cerca de 0,12 metros por ano - um ritmo muito inferior ao que se esperaria perante a subida das temperaturas.
“"A deslocação das linhas das árvores acontece lentamente; seria preciso uma vida inteira para compreender plenamente as mudanças",” afirmou o Dr. Mathieu Gravey, da Academia Austríaca de Ciências.
Um desfasamento entre o clima e a realidade
Os investigadores puseram lado a lado dois conceitos fundamentais. Um é a “linha das árvores observada”, que indica onde as árvores de facto crescem. O outro é a “linha das árvores potencial”, que representa onde as árvores poderiam crescer se apenas o clima fosse tido em conta.
O estudo identificou um desfasamento entre estas duas referências. Em muitos sítios, as árvores não estão a atingir altitudes tão elevadas quanto poderiam. Isto sugere que a temperatura, por si só, não determina o crescimento.
Na prática, quase metade das linhas das árvores do mundo já tinha chegado ao seu limite climático em 2000. Noutras regiões, porém, as árvores mantiveram-se muito abaixo desse patamar devido a outras pressões.
Este desfasamento ajuda a explicar por que motivo as linhas das árvores nem sempre reagem rapidamente ao aquecimento.
O clima não é a única razão
A temperatura continua a ter um peso importante. Para sobreviver, as árvores precisam de um nível mínimo de calor. Os cientistas observaram que, em regra, o crescimento deixa de ser possível quando, durante a época de crescimento, as temperaturas descem abaixo de um determinado limiar.
Mas a temperatura não atua isoladamente. A precipitação, as condições do solo e a luz solar também influenciam o desenvolvimento das árvores. Em algumas regiões, precipitação excessiva pode até fazer descer a linha das árvores.
“"Quando se fala com as pessoas sobre alterações climáticas, há normalmente duas imagens que vêm à cabeça: o recuo dos glaciares e a deslocação das linhas das árvores",” disse a Professora Sabine Rumpf, da Universidade de Basileia.
“"As linhas das árvores são muitas vezes atribuídas exclusivamente às alterações climáticas. Mas não é assim tão simples. Embora as alterações climáticas sejam claramente a causa do recuo dos glaciares, as razões por trás da posição das linhas das árvores são complexas."”
Isto mostra que as linhas das árvores resultam de vários fatores interligados.
As ações humanas deixam uma marca forte
A atividade humana tem um papel determinante na deslocação das linhas das árvores. Em muitas zonas de montanha, as populações usaram o território para pastoreio ou agricultura. Essa utilização travou a expansão das árvores para cotas mais altas.
Agora, em alguns locais, essas áreas estão a ser abandonadas. Aos poucos, as árvores regressam e a linha volta a subir.
“"Não se trata de saber se a região alpina está a ser usada, mas de como esse uso do solo está a mudar",” afirmou Rumpf.
“"Quanto mais pastagens alpinas forem abandonadas, mais árvores voltam a crescer em locais onde poderiam ter estado desde sempre."”
O estudo mostra ainda que perturbações humanas ocorridas no passado continuam a influenciar o presente. Onde houve maior impacto histórico, a deslocação atual da linha das árvores tende a ser mais lenta.
Os incêndios empurram as árvores para baixo
Os incêndios têm um papel crucial na descida das linhas das árvores. A investigação indica que quase 38 por cento das deslocações para baixo estão associadas a episódios de fogo.
“"Os incêndios são um exemplo de perturbações naturais",” explicou o Dr. Tianchen Liang, da Universidade de Basileia.
“"Mas muitos incêndios florestais, como os da América do Norte, já não podem ser totalmente separados de influências humanas. As alterações climáticas e outras atividades humanas estão a aumentar a sua frequência e a sua escala."”
O fogo degrada o solo e elimina árvores jovens. Isso dificulta a regeneração da floresta e limita a sua expansão para altitudes superiores.
Outros fenómenos extremos, como secas e vagas de frio, também travam o crescimento. Esses eventos reduzem a sobrevivência das sementes e atrasam o avanço da floresta.
A natureza não reage de imediato
Mesmo quando o ambiente se torna mais favorável, as árvores não se deslocam depressa. Existem vários limites biológicos que tornam o processo mais lento.
As sementes podem não chegar facilmente a zonas mais altas. As plantas jovens podem ter dificuldade em resistir a condições severas. E outras espécies vegetais podem competir por espaço e recursos.
Por causa dessas restrições, as linhas das árvores ficam muitas vezes atrasadas em relação às alterações climáticas. Em certas regiões, o aquecimento apontaria para uma subida rápida, mas o movimento real mantém-se reduzido.
Este atraso evidencia que os ecossistemas precisam de tempo para se ajustarem.
Um sinal da influência humana
As linhas das árvores são mais do que um conceito científico. São uma forma clara de observar como as ações humanas moldam o planeta.
“"A deslocação das linhas das árvores é uma peça de um grande puzzle para compreender o impacto das alterações climáticas",” assinalou o Dr. Gravey.
“"Mas a sua importância vai além da ciência",” disse Rumpf. “"As linhas das árvores são um exemplo marcante de como nós, seres humanos, estamos a alterar o nosso ambiente - diretamente através do uso do solo e indiretamente através das consequências das alterações climáticas induzidas pelo ser humano."”
Ao contrário de muitas transformações ambientais, as mudanças na linha das árvores são fáceis de ver. Fotografias antigas e recentes mostram com nitidez como a paisagem se altera ao longo do tempo.
As linhas das árvores funcionam como um registo vivo do que aconteceu e do que continua a acontecer. Revelam como pequenas decisões, repetidas ao longo de anos, acabam por redesenhar o mundo à nossa volta.
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