Formigas movem carbono no solo: o que revela a análise global

A maioria das pessoas pensa que as formigas são apenas criaturas à superfície, que aparecem em piqueniques, incomodam e fazem incursões às cozinhas.

Mas, debaixo da terra, a história é outra. No solo, as formigas estão a fazer algo que os investigadores só há pouco tempo começaram a quantificar de forma abrangente.

Quantidades enormes de carbono

Em qualquer momento, estima-se que existam cerca de 20 quadrillion formigas a deslocarem-se pelo planeta. No conjunto, representam uma biomassa comparável a cerca de um quinto de toda a carne humana somada.

Constroem, escavam e transportam folhas, sementes e insectos mortos ao longo de distâncias consideráveis.

Uma nova análise global sobre a forma como toda esta actividade altera o solo sob os nossos pés foi liderada por Mingda Wang e Lichao Fan, da Northwest A&F University.

Com a colaboração de equipas na Alemanha e na Suécia, o grupo reuniu 2,232 medições provenientes de 136 estudos distintos.

Os dados abrangeram desertos, zonas húmidas, terras agrícolas, florestas e pradarias.

Carbono a seguir por dois caminhos

Quando comparados com solos próximos que não foram mexidos por formigas, os ninhos apresentaram 22% mais carbono orgânico do solo. Em paralelo, esses mesmos ninhos libertaram 84% mais dióxido de carbono.

Ou seja, as formigas estão a incorporar mais carbono no solo e, ao mesmo tempo, a devolver mais carbono à atmosfera.

É precisamente o equilíbrio entre estes dois fluxos que torna o papel das formigas tão difícil de encaixar no puzzle do clima.

A soma de pulmões minúsculos conta

Cerca de metade do CO2 adicional - 52% - vem das próprias formigas, exclusivamente da sua respiração.

Durante o trabalho, a equipa colocou lado a lado dois tipos de experiências. Por um lado, estudos no terreno mediram tudo o que se libertava de um ninho activo.

Por outro, estudos de laboratório levaram o mesmo solo do ninho para a bancada, já sem formigas, e mediram o que o próprio solo emitia.

Nos ninhos observados no terreno, o CO2 aumentou 123%. Nas amostras apenas de solo, o aumento manteve-se em 55%. Essa diferença é atribuída directamente às formigas, a expelirem oxigénio.

Uma única colónia pode albergar dezenas de milhares de obreiras. Há muito que os investigadores suspeitavam que a respiração das formigas contribuía de forma real para as emissões do ninho.

No entanto, só com esta análise foi possível quantificar esse efeito em tantas espécies e ecossistemas.

Colónias transformam o armazenamento de carbono

Nem todos os ninhos têm o mesmo impacto. O efeito relativo no armazenamento de carbono é maior nos solos mais secos e mais pobres.

Em regiões áridas, as formigas aumentaram o carbono do solo em 44%. Em locais mais húmidos, esse aumento desceu para 12%.

Os solos desérticos registaram as variações mais marcadas, com um aumento de 74%, bem acima do observado em pradarias, florestas ou terras agrícolas. As zonas húmidas, de forma surpreendente, perderam apenas um pouco.

A escassez ajuda a explicar o padrão. Numa paisagem seca, com poucos recursos, uma colónia que acumula folhas e sementes num único ponto pode criar uma espécie de pequeno oásis.

Numa floresta exuberante, onde o carbono já é abundante, esse mesmo transporte quase não se nota no contexto do ambiente.

Os investigadores sublinham que o mecanismo é inferido e não observado directamente, mas o padrão manteve-se consistente entre ecossistemas.

A química subterrânea em mudança

O tipo de formiga é tão determinante quanto o clima. Esta hipótese existia há muito, mas até agora ninguém tinha ordenado os principais intervenientes à escala global.

Formica, Pheidole e Pogonomyrmex, comuns em zonas temperadas e áridas, tendiam a aumentar tanto o armazenamento como as emissões de carbono.

Outros géneros tiveram efeitos quase imperceptíveis. A subfamília também contou: em média, os ninhos de Formicinae libertaram 1.7 vezes mais CO2 do que os de Myrmicinae.

A dieta afina ainda mais a diferença. As formigas que criam pulgões para obter secreções açucaradas, ou as que recolhem sementes, acumulam material vegetal que se decompõe com relativa facilidade.

Isto alimenta os microrganismos do solo e sustenta a componente mais rica de armazenamento e emissões no ecossistema.

Já as formigas predadoras acumulam restos animais ricos em azoto, alterando a química por outra via.

Os montes das espécies que cultivam fungos podem reter menos carbono, porque são sobretudo pilhas de subsolo trazido de camadas profundas.

O papel da construção do “lar”

O local e a forma de construção do ninho também mudam a conta. Ninhos acima do solo, feitos de detritos vegetais acumulados ao longo de anos, aumentaram o carbono do solo em 36%.

Ninhos subterrâneos empurraram matéria orgânica para maiores profundidades.

Os montículos minerais tiveram frequentemente um efeito neutro ou ligeiramente negativo, por serem compostos sobretudo por terra trazida de baixo.

As temperaturas podem alterar os fluxos

O clima está por trás de todo este conjunto de dados. A temperatura e a precipitação determinam que espécies vivem em cada zona, o que comem e como constroem.

Um planeta mais quente já está a levar as formigas a entrarem em zonas húmidas, regiões frias e explorações agrícolas com mobilização reduzida do solo, e as projecções indicam que os seus números continuarão a aumentar nas próximas décadas.

Ainda faltam peças no puzzle

África, América do Sul e Austrália continuam muito pouco estudadas, apesar de concentrarem uma diversidade enorme de formigas.

Além disso, cada medição usada nesta análise captou armazenamento de carbono ou emissões, mas nunca ambos no mesmo local e ao mesmo tempo.

Essa lacuna significa que, com os dados existentes, ainda não é possível fechar a imagem completa do papel das formigas.

A influência subterrânea das formigas

Na construção de modelos globais de carbono, os cientistas do solo têm tratado as formigas, em grande medida, como uma nota de rodapé.

Este trabalho indica que os ninhos merecem uma linha própria no balanço, sobretudo em regiões de terras secas.

Para a previsão climática, a questão prática é saber se as formigas são sumidouros líquidos ou fontes líquidas de carbono.

Ainda assim, um animal que a maioria das pessoas afasta com um gesto está a mover carbono para dentro e para fora do solo a um ritmo que vale a pena levar a sério.

À medida que as populações de formigas se expandem, impulsionadas pelo aumento das temperaturas, para novos ecossistemas, é provável que as consequências para o carbono cresçam juntamente com elas.